Em seus primórdios, a história do Carnaval de Olinda confunde-se com a história da folia no Recife e em Pernambuco, originária do antigo entrudo - festa pagã européia, que chegou ao Brasil com os colonizadores portugueses.

Embora o Carnaval de Olinda como o conhecemos hoje seja um evento relativamente recente, o gosto do povo da cidade pela Folia de Momo já se fazia sentir no início do século XX, com o surgimento de diversas agremiações carnavalescas, algumas das quais ainda presentes à Grande Festa, como o Clube Carnavalesco Misto Lenhadores, fundado em 1907, e o Clube Carnavalesco Misto Vassourinhas, de 1912.

Segundo o jornalista e carnavalesco, José Ataíde, foi em 1977 que o Carnaval de Olinda assumiu o caráter eminentemente popular que o caracteriza hoje. Nesse ano, foram abolidos da folia olindense a comissão julgadora. a passarela e o palanque das autoridades, elementos considerados cerceadores da plena participação popular, o que lhe garantiu através do tempo o título de "Carnaval Participação".